大同的典當(dāng)行，是從宋代逐漸由專、兼營并立向?qū)I發(fā)展的，之后正式成為一種獨(dú)立的行業(yè)，并且有了行規(guī)行會(huì)。自明中葉起，這里的典當(dāng)行無論是從數(shù)量、資本方面，還是種類、業(yè)務(wù)方面說，都有十分顯著的變化。到了清代以后，城內(nèi)的典當(dāng)行業(yè)更是空前發(fā)達(dá)，形成了民當(dāng)、官當(dāng)、皇當(dāng)三足鼎立的局面。當(dāng)時(shí)社會(huì)上流傳著“要想富，開當(dāng)鋪”的民諺。皇室、官宦、商賈都蜂擁而上，競(jìng)相開設(shè)或投資當(dāng)鋪。據(jù)說光緒年間大買辦商人胡光墉曾在大同開設(shè)有一家當(dāng)鋪分號(hào)，名叫“墉升當(dāng)”。

　　解放前，大同曾有10多家當(dāng)鋪分布在老城的四大街八小巷，較為出名的有大北街的天濟(jì)當(dāng)（1940年7月仍在經(jīng)營），皇城街的三和當(dāng)（1948年6月仍在經(jīng)營），東門老街的大興當(dāng)（1941年6月仍在經(jīng)營）等。當(dāng)年，當(dāng)鋪門臉上掛著一塊偌大的“當(dāng)”牌，人們大老遠(yuǎn)就能看到。當(dāng)鋪的柜臺(tái)挺高，矮個(gè)當(dāng)戶往往是要把當(dāng)物舉過頭頂才能探到里面伙計(jì)的手。小伙計(jì)接了東西要好一陣工夫才能回話。如果當(dāng)戶當(dāng)?shù)臇|西沒價(jià)值，倒是很快會(huì)從柜臺(tái)上扔出來，順便來一句：“什么玩意兒，也敢進(jìn)當(dāng)鋪”。
　　舊時(shí)當(dāng)鋪里的學(xué)徒要學(xué)很多東西，而且很“專業(yè)”。學(xué)寫“當(dāng)字”（這種字只有當(dāng)鋪內(nèi)部的人才能辨認(rèn)，外行人很難看懂），說行話、學(xué)識(shí)別貨物的真假。學(xué)會(huì)之后，只能在當(dāng)鋪中當(dāng)?shù)昊铮簧荒艹援?dāng)鋪飯，不能改行。
　　前些年，一位過去在當(dāng)鋪當(dāng)過店伙的老大同告訴筆者，舊時(shí)當(dāng)鋪的商業(yè)“伎倆”層出不窮，有一些甚至成為約定俗成的行規(guī)。
　　比如，當(dāng)鋪不論收什么物品，一律寫“破舊”字樣。一般的衣服，件件都寫“蟲吃鼠咬”字樣；一件嶄新的皮襖，要寫成“光板無毛”；一只金表，也要寫成破銅表。這樣做不但可以貶低典當(dāng)物品的價(jià)值，而后還可以在典當(dāng)物品于存儲(chǔ)期間有所蝕損時(shí)搪塞當(dāng)戶。
　　又如，在當(dāng)衣物堅(jiān)持要高價(jià)，雙方不能達(dá)成協(xié)議時(shí)，當(dāng)鋪的伙計(jì)便用當(dāng)戶識(shí)別不出的方法在當(dāng)戶的物品上做記號(hào)，以暗示同行。其方法是：把上衣的一只袖子反疊，袖口朝下；褲子折三折。如是金貨，就用試金石輕磨一下；如是金表，則將表蓋微啟一點(diǎn)兒。第二家當(dāng)鋪的伙計(jì)一看，心里就有數(shù)了，所給的當(dāng)價(jià)，就會(huì)與第一家差不了多少。如此這般，當(dāng)戶最后只得低價(jià)當(dāng)出。
　　正是上述原因，一般老百姓不是窮得揭不開鍋了，誰都不愿意進(jìn)當(dāng)鋪。就是非進(jìn)不可，也會(huì)悄悄去，最怕路上碰到熟人。要是讓人看到進(jìn)了當(dāng)鋪，知道的人多數(shù)再不會(huì)與其打交道，也瞧不起當(dāng)物品的人啦！所以，一般當(dāng)鋪里終日不會(huì)有太多的人，但典當(dāng)這一行圖的是“三年不開張，開張頂三年”，就像古玩店一樣。當(dāng)年，每家當(dāng)鋪開具的當(dāng)票都不一樣，各有各的標(biāo)志（就像如今的商標(biāo)一樣），不好仿效。就拿大同城較有名氣的那幾家當(dāng)鋪來說，大興當(dāng)?shù)漠?dāng)票是一細(xì)長條，印有“大興”的篆體標(biāo)志；三和當(dāng)?shù)臉?biāo)志是3個(gè)紅花瓣，當(dāng)票是一張方貼；天濟(jì)當(dāng)?shù)漠?dāng)票是一張粉顏色的小票，上面蓋著天濟(jì)當(dāng)老板陳天濟(jì)的印章。
　　舊時(shí)的典當(dāng)業(yè)，反映出來封建時(shí)代商業(yè)欺詐和陋規(guī)劣俗的陰暗面，也是大眾因而唾棄的直接原因。如今，一些舊時(shí)曾與當(dāng)鋪打過交道的老大同一回憶起來，每一個(gè)都有一些忍氣吞聲的往事要講，他們所述說那個(gè)時(shí)代的悲涼，令我們更加感受到今天的幸福無限。